ALCANZAR LAS ESTRELLAS

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Hoy en día vivimos en plena época de los descubrimientos de Robert Hutchings Goddard, un científico acerca del que poco se recuerda a nivel general, aunque ha sido ciertamente relevante en el desarrollo de la humanidad. Este hombre detestaba la publicidad y lo único que realmente le interesaba era la investigación.


Goddard fue el padre de la propulsión-cohete; el pionero en poner a prueba en el año 1923 ese nuevo concepto. Construyó un prototipo de motor de cohete, utilizando combustibles líquidos (gasolina y oxígeno líquido). Y en sólo tres años más tarde, se las ingenió para lanzar a la atmósfera el primer cohete que se elevó 60 metros por encima de un campo nevado en Auburn, Massachusetts. A ese hito siguieron otros, artefactos voladores más grandes que transportaron instrumentos de medida (barómetros, termómetros y cámaras fotográficas)


Elaboró muchas de las ideas que siguen explotándose en el campo de la aeronáutica y del viaje espacial. Entre 1930 y 1935 sus ingenios alcanzaron velocidades de 880 kilómetros por hora y diseñó sistemas de guía y giroscopios para mantener el rumbo deseado. Patentó también la idea de los cohetes de fases múltiples.


Lamentablemente, le acompañó durante su carrera de investigación una fama inmerecida de chalado que quería llegar a la Luna y que le acarreó un cierto desprestigio. Aunque en realidad lo único que hizo fue demostrar teóricamente que era factible para un cohete el llegar a otro planeta e intuyó las posibilidades de la propulsión atómica y eléctrica.


Paradójicamente, el gobierto norteamericano casi no llegó a interesarse por sus trabajos; mientras que los científicos alemanes aplicaban los principios de Goddard para crear las bombas volantes V-2, precursoras de los misiles, y que podían haber otorgado el predominio de los nazis en la Segunda Guerra Mundial.


Finalizó la guerra y los expertos alemanes fueron llevados a unos Estados Unidos deslumbrados por los logros aeronáuticos del enemigo. Cuando les preguntaron acerca de su ciencia, no llegaron a comprender cómo era que les preguntaban a ellos. Quedando en evidencia el nivel de ignorancia en su propio país de la figura y logros de Robert Hutchings Goddard, a pesar de ser la máxima autoridad en esa rama de la ciencia.


Goddard no llegó a disfrutar de su momento, pues falleció el 10 de agosto de 1945. Fue un hombre anticipado a su tiempo. Pero su figura se puede considerar ciertamente rehabilitada.

A partir de 1958 a instancias de su viuda, se constituyó un galardón anual que se concedía en el transcurso de una cena a la persona o grupo de personas que se habían distinguido en el último año en el desarrollo del vuelo espacial dentro de los Estados Unidos: el Trofeo Memorial Goddard.


El doctor Wernher von Braun fue la primera persona que recibió el premio y John Glenn fue el primer astronauta que mereció esta distinción. En los años 1969 y 1970 fue concedida a las tripulaciones de las misiones Apollo 8 y 11.


La NASA dio su nombre a un centro de vuelo espacial en Greenbelt (Maryland), y el Congreso de los EEUU autorizó la creación de una medalla de oro en su honor.


Un último apunte que ilustra más si cabe el ingenio de este científico. De las 214 patentes norteamericanas a nombre de Goddard, 48 le fueron concedidas en vida, 34 después de muerto, aunque las había solicitado antes, y 132 fueron solicitadas por su viuda y su abogado con posterioridad a su fallecimiento.


Un recuerdo al hombre que básicamente quería estudiar las capas superiores de la atmósfera, pero que nos acercó a las estrellas.


Claudio Landete Anaya
Mataró, 28 Enero 2008